¿Qué es Bitcoin?

En las conversaciones que podemos tener sobre bitcoin se suele definir como una divisa digital o criptomoneda. Sin embargo, es más complicado. Vamos a ver qué es bitcoin y cómo funciona.

Empecemos…

Primero, tenemos que diferenciar entre Bitcoin y bitcoin. El primero hace referencia al protocolo y la red P2P. Mientras que el segundo es la unidad de cuenta nativa, que permite contabilizar y transferir valor, por lo que se la clasifica como moneda digital. Bitcoin ha sido la primera moneda digital, usada y distribuida de forma electrónica y totalmente descentralizada.

Por tanto, Bitcoin es una red descentralizada peer-to-peer, es decir, no hay ninguna empresa, institución o persona controlando el funcionamiento de la misma. Esto no quiere decir que sea totalmente anárquico. Al contrario, el funcionamiento es definido y claro a través de un protocolo.

Los usuarios pueden realizar transferencias de bitcoin en la red. Éstas se mantienen en una “blockchain”, la cual posee todas las transacciones realizadas desde que comenzó Bitcoin. Este hecho permite la validación de las nuevas y evita algunos problemas como el doble gasto.

Esta cadena de bloques se construye gracias al trabajo de los nodos y los “mineros”, los cuales se encargan de validar transacciones, construir los bloques, validarlos y añadirlos a la cadena. Para mayor transparencia, la cadena de bloques puede ser consultada por cualquier persona, por tanto, al enviar una transacción el receptor puede comprobar el status de la misma y no podrá mentir sobre la recepción de los bitcoins. Esto no quiere decir que la gente podrá ver nuestros datos, ya que Bitcoin es parcialmente anónimo. Es decir, nadie puede ver quién tiene cierta wallet, pero todos pueden ver cuánto dinero fue enviado desde una wallet a otra o la cantidad de bitcoins que una wallet tiene.

¿Quién lo creó?

La primera referencia que se tiene de Bitcoin data del 18 de agosto de 2008, el dominio bitcoin.org, registrado de forma anónima. Unos meses más tarde, el 31 de octubre de 2008 aparece el ensayo “Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System” firmado por Satoshi Nakamoto. El link a este documento fue enviado a una lista de correos de criptografía. Finalmente, el 3 de enero de 2009 bitcoin sale a la luz con el minado del primer bloque, bloque génesis, por parte de Nakamoto.

Una curiosidad del primer bloque es que en su transacción coinbase se incluyó el siguiente texto: “The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks”. Hace referencia al titular publicado en el periódico The Times. La inclusión del mismo podría deberse a dos motivos, uno como marca de tiempo y otro como referencia a la inestabilidad del sistema existente.

Un año más tarde, a mediados de 2010, Nakamoto se desvincula del proyecto Bitcoin. Lo deja en manos de los desarrolladores de la comunidad y nombra a Gavin Andresen desarrollador principal. Tras la salida de Nakamoto, Andresen buscó una mayor descentralización en el proyecto. El objetivo era que Bitcoin continuara su existencia de forma autónoma, incluso, usando palabras del propio Andresen, “si él fuera golpeado por un autobús”.

Todavía hoy en día, no se sabe la identidad de Satoshi Nakamoto. Existen muchos rumores al respecto, pero ninguno ha podido confirmar la identidad del creador como tampoco ha aparecido nadie reclamando la identidad y con pruebas que lo respalden. Se calcula que posee alrededor de un millón de bitcoins, lo que supone aproximadamente un 5% de los existentes.

Características de Bitcoin

Descentralización

Es la característica más importante de Bitcoin. Nadie tiene el control sobre la red ni depende de un punto central para ninguna función. La red se sostiene gracias a aquellos que deciden mantenerla voluntariamente, cualquiera con acceso a internet puede hacerlo. Piensa que gracias a esta estructura, Bitcoin es resistente a la censura, al control y al ataque de cualquier institución. Por ello, ningún gobierno puede “apagar” Bitcoin ni evitar que traspase sus fronteras. Sólo pueden amenazar a su población con multas y consecuencias perniciosas.

Privacidad

Como no existe un validador central, no hay necesidad de identificar a los usuarios. Cuando se produce una transferencia de bitcoins, el propio protocolo comprueba las transacciones pasadas del emisor para ver si tiene fondos suficientes y si tiene las credenciales necesarias para realizarla. El sistema no necesita saber quién eres para saber si tus transacciones son válidas o no.

Sin embargo, no es totalmente anónimo. La red es pública y visible para todos, por lo que se puede saber cuánto dinero tiene cada wallet. Pero hay ciertas medidas que se pueden adoptar para proteger nuestro anonimato. Por tanto, en Bitcoin nuestra información personal no se sabe, sólo se pueden ver las operaciones.

En el sistema bancario no es así. Los bancos tienen mucha información personal e identificativa de sus clientes como, por ejemplo, direcciones, teléfonos, transacciones, etc.

En consecuencia, si queremos realizar una transferencia:

· En el sistema bancario, estaremos identificados y, además, la información de la transacción también.

· En bitcoin, solo puede ser consultada la información de la transacción.

Transparencia

Como hemos venido puntualizando en varias ocasiones, todas las transacciones que tienen lugar en bitcoin son guardadas en una blockchain pública. Ésta se caracteriza por almacenar todas las transacciones que han tenido lugar desde el comienzo de la red y, además, de ser inmutable. Por tanto, cualquier persona puede consultarla y auditar las transacciones que han tenido lugar.

Inmutabilidad

Todas las transacciones que tienen lugar en bitcoin son irreversibles. Esto es un arma de doble filo.

Por un lado, brinda seguridad a la red y tranquilidad de que los datos no pueden ser manipulados. Además, evita la falsificación, es decir, ningún usuario pueda crear bitcoin fuera de lo establecido por el protocolo.

Por otro lado, si nos equivocamos al hacer una transferencia, no podremos hacer nada para arreglarlo. En consecuencia, necesitamos tener mucho cuidado al operar con Bitcoin.

Límite

Actualmente, las divisas tales como el euro o el dólar no tienen un límite. Los bancos centrales pueden crear tanta moneda como quieran y así manipular el valor de la divisa a través de diferentes políticas monetarias.

Por el contrario, Bitcoin tiene un límite máximo de 21 millones. Además, la generación de nuevos está controlada por el propio protocolo. Ambos puntos pueden modificarse, pero para ello se necesita el acuerdo de toda la comunidad, ya que supone un cambio en el protocolo tal que rompería la red si no hay acuerdo en ello.

¿Cómo funciona Bitcoin?

Sin entrar en detalles técnicos, Bitcoin se sustenta sobre 3 grandes pilares: blockchain, transacciones y Proof of Work (minado).

La primera es una lista de bloques enlazados entre ellos. Esta relación entre bloques se produce porque cada bloque guarda el hash (podríamos decir que sería la huella dactilar del bloque) del anterior. Estos hash son dependientes del contenido, por tanto, si alguien modificara el contenido de un bloque se perdería el enlace con el siguiente y con ello se rompería la cadena.

Además, dicha cadena se almacena en cada uno de los nodos de la red que participa en el mantenimiento de la misma. Cualquier intento de manipular los datos sería fácilmente detectado por la red y rechazado.

El segundo, las transacciones, consisten en uno o varios inputs y uno o varios outputs. Cuando envías bitcoins a otra persona, debes seleccionar el address destino y la cantidad de bitcoins a enviar. La mayoría de wallets ocultan el proceso que realmente está teniendo lugar. Para prevenir el doble gasto, cada input debe hacer referencia a un output no gastado previamente (UTXO). Por tanto, el balance que ves en tu wallet es la suma de todos los outputs no gastados que tienes. Para explicarlo de una forma sencilla, veámoslo con un ejemplo:

Vamos a imaginar que estás comprando en el supermercado y tienes solo efectivo. Cuando vas a pagar, abres tu cartera (wallet) y eliges los billetes (outputs previos no gastados) necesarios para sumar la cantidad necesaria para pagar al personal de caja (address de destino). Tú ya no tienes los billetes y éstos se convierten en outputs previos no gastados del supermercado.

Pero ¿qué pasa si la suma es superior a lo que quieres enviar? Con el sobrante se creará una nueva UTXO que estará disponible para ti para futuras operaciones. Por seguir con el ejemplo, es la vuelta que te daría el empleado de caja.

El tercero, también conocido como minado, es el proceso a través del cual se añaden nuevos bloques a la cadena y se crean nuevos bitcoins. Consiste en la resolución de un problema matemático cuya dificultad es ajustable acorde a la velocidad en la que se generen los bloques. Si los bloques se crean más rápido de lo esperado, la dificultad aumentará y viceversa.

A grandes rasgos el proceso sería el siguiente: el minero toma una serie de transacciones sin confirmar para introducirlas a un nuevo bloque. Una vez hecho eso, con la información del bloque unida a un valor numérico, llamado nonce, empezará a buscar el hash del bloque. Este hash deberá cumplir una condición, tiene que comenzar con una cierta cantidad de 0 (objetivo de dificultad). A mayor cantidad de ceros, más difícil será. Parece fácil, ¿no? Realmente no lo es, ya que es imposible saber a priori cuál será el hash resultante. Por tanto, la única forma de encontrarlo es ir probando, modificando el nonce, hasta dar con el resultado, lo que se conoce como fuerza bruta. Una vez encontrado un hash que cumpla las condiciones, el nuevo bloque está listo. El minero lanzará el bloque a la red para que los nodos lo añadan a la cadena. Si el bloque es aceptado, el minero recibirá un premio en bitcoins por su trabajo.

La combinación de proof-of-work y la cadena de bloques es lo que hace extremadamente complicado (y costoso) modificar los datos de una blockchain. ¿Por qué? Porque se vería obligado a modificar todos los bloques posteriores al objetivo y pasar por el proceso de minado de cada uno de ellos.

¿Qué son los wallets?

Son programas que almacenan la información necesaria para operar con bitcoins. A pesar de que se hable de que almacenan bitcoins, realmente no es así, ya que, como hemos visto, Bitcoin trabaja con UTXOS y no con balances. La cantidad que puedes ver en tu wallet es la suma de las UTXOS que tienes a tu disposición.

Entonces, ¿Qué almacena una wallet? En ella se guardan tus credenciales para poder operar con dichas UTXOS. Estas credenciales consisten en una clave privada y en una pública. La primera es la que permite operar con tus fondos, ya que te identifica como propietario de los mismos y es la utilizada para firmar las transacciones. Por decirlo de una forma sencilla, es la que te permite enviar bitcoins. Por tanto, es con la que debes ser extremadamente cuidadoso y guardarla en un lugar seguro. Por otro lado, tendríamos la clave pública, la cual sólo nos permite consultar los fondos y es la utilizada para recibir bitcoins también. Este sistema de claves es conocido como encriptación asimétrica

¿Por qué debería importarnos Bitcoin?

Bitcoin introduce una alternativa al sistema monetario existente. Actualmente éste está dominado por una serie de agentes (políticos, banca, agencias de crédito, etc) en los cuales estamos obligados a depositar nuestra confianza en su buen hacer y criterio. Sin embargo, debido a ciertos factores como la corrupción, el error humano, avaricia, etc… el sistema muestra una serie de falencias que afectan directamente a nuestro bolsillo y a nuestra libertad económica.

Gracias a Bitcoin se nos presenta una alternativa que no depende de ninguna autoridad ni agente central que controle el sistema. No necesitamos confiar en ninguna persona para poder operar. La confianza se deposita en la matemática subyacente al sistema, no en personas. Además, gracias a la descentralización del mismo, Bitcoin no entiende de fronteras, por lo que puedes operar con cualquier persona que acepte bitcoins sin importar donde se encuentre sin tener que preocuparte de la moneda del receptor ni tipos de cambio ni de legislaciones, solo tienes que ocuparte de tener acceso a internet. Además, desde que comenzó Bitcoin ha recibido ataques continuamente (prácticamente no hay semana que no haya uno) ante los cuales ha mostrado que puede resistirlos y seguir trabajando con normalidad.

En consecuencia, aunque no creamos que Bitcoin es una alternativa real, sí ha supuesto un primer paso hacia una. Bitcoin nos ha mostrado que existe otra forma de organizar el sistema monetario y que no es necesario que haya personas controlando para que las cosas funcionen.

Fuentes:

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